网坛传奇拉法·纳达尔宣布退役刚满一年，他的名字却以一种令人意想不到的方式重回公众视野，英国天空体育联合《泰晤士报》发起了一项别开生面的“英超历史最佳阵容”评选活动，受邀担任首席顾问的，不是弗格森、温格或瓜迪奥拉，而是刚刚转行高尔夫、并偶尔在社交媒体上晒出与英超球星合影的西班牙人纳达尔，消息一出，英伦三岛与伊比利亚半岛同时炸锅——一个从未踢过职业足球的网球运动员,凭什么来圈定英超三十年沉浮中的殿堂十一人？
答案或许藏在纳达尔骨子里那份对“极致竞争”的执念里，作为公开赛时代最伟大的红土选手，他的整个职业生涯都在诠释一种偏执的信念：真正的王者，必须在最严苛的环境里击败最强的对手，英超正是如此，据悉，纳达尔提交的第一版候选名单长达一百六十人，其中中场位置他密密麻麻写了五十七个名字——从维埃拉、基恩到德布劳内、罗德里，跨度近三十年，他在接受采访时半开玩笑地说：“如果只能选十一个，我宁愿去温布尔登打一场五盘大战。”这份名单的每一个位置，都被他注入了网球思维中的“全能性”要求：门将必须像他反手切削一样有精准的出球，边后卫要具备他正手穿越般的冲刺能力，中锋则必须能在禁区里完成“发球得分式的致命一击”。
最引发争议的，是他在右后卫位置上的选择，候选五人均为英超冠军级球员，但纳达尔独排众议，将阿诺德排在了沃克、伊万诺维奇之前，他的解释令人拍案：“我看重的不是防守面积，而是进攻的发起点，阿诺德的斜长传，像我打纳达尔转时的那一拍高弹跳上旋——不是为了直接得分，而是为了撕开对手最难受的角度。”这番话被利物浦球迷疯狂转发，曼城拥趸则嘲讽“红土专家跑错了场地”，然而鲜为人知的是，纳达尔曾在于安菲尔德观看默西塞德德比时，与克洛普有过一次长达四十分钟的战术对话，内容正是关于“边后卫在高压体系下的出球权重”，德国教头事后对媒体感叹：“他问第一个问题，我就知道他不是普通球迷。”
中场三人组，纳达尔的选择更为大胆：杰拉德、德布劳内、坎特，没有传统意义上的单后腰，没有工兵型球员，他的逻辑依旧是网球式的：“我打比赛时，场上没有‘防守回合’和‘进攻回合’的明确分割，每一次击球都在为下一次创造机会，中场三人组必须同时具备夺回球权、向前推进和直接威胁球门的能力。”他甚至用自己2008年温网决赛的第六盘来类比：当比赛进入无底洞般的抢七，真正决定胜负的，不是谁先崩溃,而是谁还在主动制造变化。
锋线上，亨利与希勒的入选毫无悬念，真正让英媒跌破眼镜的是第三名前锋——苏亚雷斯，乌拉圭人职业生涯的戏剧性与争议性，与纳达尔强调的“竞技人格”高度契合。“英超历史上从不缺少天才，但能在安菲尔德那种窒息般的期待中，把每一脚触球都变成威胁的，只有他，我尊重他，就像尊重德约科维奇——场上是死敌，但你知道他每一分都在燃烧。”纳达尔说完这句话时，直播镜头恰巧切到看台上一位穿着利物浦9号球衣的老球迷，他正对着镜头高高举起一张手写标语：“Rafa, pick Stevie G as captain!”
据制作方透露，最终名单将于下月15日在曼彻斯特举行的特别节目中揭晓，届时纳达尔将亲自到场，与加里·内维尔、卡拉格进行一场“跨项目战术辩论”，节目门票开售四十七秒即告售罄，或许，这项评选真正的意义早已超越了“谁是最佳”的争论——当一个网球运动员用他毕生淬炼的竞技哲学去解构另一项运动时，我们才突然发现，伟大在本质上从来相通：那都是在最残酷的对抗中,依然选择主动出击的勇气。
纳达尔自己则在社交媒体上留下了一句耐人寻味的话：“如果我的名字能和英超历史产生联系，那我希望人们记住的不是我选了谁，而是我为什么选他们。”话音未落，评论区已涌入成千上万条“求名单”的留言，人们等待的，或许不是一份名单，而是一个红土之王用他的双手,在绿茵场上写下的下一章。